Современная вольная борьба зародилась в конце XIX века в Великобритании, а затем распространилась в другие страны Европы, Азии, Америки, Африки.

Это единоборство двух спортсменов. С помощью различных технических приемов - захватов, бросков, переворотов, подножек, подсечек и многих других приемов, каждый из соперников стремится положить другого на лопатки и добиться победы. Отличие вольной борьбы, например, от греко-римской, разрешены захваты и ниже пояса, в том числе захваты ног, а также приемы, выполняемые с помощью ног, - подсечки, подножки и т. п.
Схватка продолжается 5 мин.

Необходимо одержать чистую победу или набрать не менее трех баллов. Если в течение времени схватки, никто из соперников не победил, она продлевается на 3 мин и продолжается, пока один из спортсменов не наберет трех баллов или не одержит чистую победу - туше.

В 1912 году была основана Международная любительская федерация борьбы - ФИЛА,  объединяющая более 130 национальных федерации.
В ведении Международной любительской федерации борьбы ФИЛА, находятся как греко-римская, так и вольная борьба, а также борьба самбо, соревнования по которой не входят в программу Олимпийских игр.
С 1904 года вольная борьба входит в программу Олимпийских игр, за исключением Олимпийских игр 1912 года. Участники соревнований разделялись на весовые категории. В период с 1904 года по 1912 год, количество спортсменов, заявленных в одной весовой категории от одной страны, не ограничивалось.

С 1920 года по 1924 в одной весовой категории разрешалось заявлять не более двух спортсменов от одной страны.

А с 1928 года, в весовой категории, страну может представлять только один участник. Олимпийский турнир проводится по системе с выбыванием.